Curiosity, sucesor de Opportunity, filmará vídeos en Marte

El futuro robot marciano de la NASA, Curiosity, dispondrá en su brazo articulado de una potente cámara similar a la que ya esgrime el 'Opportunity', fundamental para la lectura de la historia ambiental de las rocas analizadas, pero con prestaciones tecnológicas muy mejoradas.

Entre ellas figura, por fin, la posibilidad de filmar imáganes en vídeo del planeta rojo, además del foco ajustable. La cámara instalada este mes en el extremo del brazo de Curiosity ha sido denominada Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Su trabajo incluirá el mismo tipo de inspecciones de detalle realizadas por la cámara de Opportunity, pero MAHLI tiene capacidades significativamente mayores: fotografía a todo color, foco ajustable, luces, e incluso vídeo.


Asimismo, se asienta en un brazo más largo, con lo que puede ofrece imágenes con mayor perspectiva. Mahli será sólo uno de los 10 instrumentos científicos para estudiar la zona de Marte donde la misión del Curiosity llegará en agosto de 2012.


El Mars Hand Lens Imager toma su nombre de la lupa que llevan consigo los geólogos en sus trabajos de campo. Ken Edgett, de Malin Space Science Systems, es el investigador principal del instrumento. Dijo: "Cuando estás en el campo y deseas tener una idea rápida de lo que minerales hay en una roca, se recoge la roca en una mano y se mantiene la lupa en la otra mano. Ves a través de la lente los colores, los cristales, los planos de corte: características que ayudan a diagnosticar qué minerales se ven.


Mientras que otros instrumentos de Curiosity proporcionarán más información acerca de qué minerales se encuentran en las rocas, MAHLI jugará un papel importante en la lectura de la historia ambiental registrada en las rocas sedimentarias. El equipo de la misión utilizará los instrumentos para evaluar si el área de aterrizaje seleccionada ha tenido las condiciones ambientales favorables para la vida y para la preservación de pruebas acerca de si la vida existió.


El equipo a cargo de la cámara seguirá realizando pruebas este mes del instrumento ya montado en el brazo robótico. Edgett dirigió la preparación a principios de 2004 de una propuesta para incluir MAHLI en la carga útil del Mars Science Laboratory, la carga útil de Curiosity.


Durante esos mismos meses, la cámara en el brazo del Opportunity fue capaz de demostrar el valor potencial de una sucesora.


La del Opportunity tiene un foco fijo. Para conseguir los objetivos de enfoque, siempre debe colocarse a la misma distancia del objetivo, la grabación de un punto de vista de un área a través de 3 centímetros (1,2 pulgadas). Para ver un área más grande, la cámara toma imágenes múltiples, a veces más de una docena, lo que obliga a un reposicionamiento del brazo del Opportunity.


Con el foco ajustable de MAHLI, el equipo científico tendrá más flexibilidad para adoptar soluciones entre los recursos del robot, como la energía, el tiempo de almacenamiento de datos y enlaces descendentes de datos.


Por ejemplo, la cámara podría tomar una o dos imágenes desde más lejos para cubrir un área más grande, y a continuación, entrar y mostrar piezas seleccionadas en alta resolución.


MAHLI puede centrarse en objetivos tan cerca como de 21 milímetros y tan lejos como el horizonte o más lejos. Ashwin Vasavada, científico del proyecto para el Laboratorio Científico de Marte, dijo: "MAHLI es realmente una cámara completamente funcional. La capacidad de tomar imágenes de cerca es su especialidad, pero también será capaz de hacer fotos o vídeos desde muchos puntos de vista inaccesibles para las cámaras en un mástil. "Será como una cámara de mano con un objetivo macro, que podría utilizarse para tomar fotografías del Gran Cañón, de ti mismo, o de una abeja en una flor", explicó.