Agujero negro supermasivo en una galaxia enana
El sorprendente descubrimiento de un agujero negro supermasivo en una pequeña galaxia cercana ha proporcionado a los astrónomos una mirada tentadora sobre la forma en que los agujeros negros y las galaxias pueden haber crecido en la historia temprana del Universo. Encontrar un agujero negro un millón de veces más masivo que el Sol en una galaxia enana de formación estelar es un fuerte indicio de que un agujero negro supermasivo pudo formarse antes que sus propias galaxias, concluyen los astrónomos.
La galaxia, llamada Henize 20-10, a 30 millones de años luz de la Tierra, se ha estudiado durante años, y está formando estrellas muy rápidamente. De forma irregular y que se extiende unos 3.000 años luz (en comparación con 100.000 de nuestra propia Vía Láctea), se asemeja a lo que los científicos sitúan como algunas de las primeras galaxias que se formaron en el Universo temprano.
"Esta galaxia nos da pistas importantes sobre una fase muy temprana de la evolución de las galaxias que no se ha observado antes," dijo Amy Reines, científico de la Universidad de Virginia.
Un agujero negro supermasivo se encuentra en los núcleos de todas las galaxias "de tamaño completo". En el Universo cercano existe una relación directa - una relación constante - entre las masas de los agujeros negros y el bulbo central de las galaxias, lo que lleva a la conclusión de que los agujeros negros y esos bulbos se afectan entre sí.
Hace dos años, un equipo internacional de astrónomos descubrió que los agujeros negros en las jóvenes galaxias en el Universo temprano fueron más masivos de lo que esta relación indica. Esto, dijeron, era una fuerte evidencia de que los agujeros negros fueron desarrollados antes de las galaxias circundantes.
"Ahora, hemos encontrado una galaxia enana sin ningún bulto en absoluto que, sin embargo, tiene un agujero negro supermasivo. Esto fortalece en gran medida la idea de que los agujeros negros se desarrollan en primer lugar, antes de que el bulbo de la galaxia se forme", dijo Reines.
Reines, junto con Gregory Sivakoff y Kelsey Johnson de la Universidad de Virginia y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), observó Henize 20-10 con el radiotelescopio de matriz del National Science Foundation y con el telescopio espacial Hubble. Encontraron una región cerca del centro de la galaxia que emite ondas de radio relacionadas fuertemente con las características de las emitidos por los "chorros" de material arrojado hacia fuera de las zonas cercanas a un agujero negro.
Luego buscaron imágenes del telescopio de rayos X Chandra en esta misma región. Esta combinación, dijo, indica un núcleo galáctico activo propulsado por un agujero negro. Si bien el centro de agujero negro de aproximadamente la misma masa que la de Heinze 10/02 se ha encontrado en otras galaxias, esas galaxias tienen forma mucho más regular. Henize 10/02 no sólo difiere en su forma irregular y pequeño tamaño, sino también en su furiosa formación de estrellas, que se concentra en numerosos y densos "supercúmulos estelares."
