Curiosity, el próximo robot marciano, tendrá rayos láser

Un nuevo instrumento láser permitirá 'zapear' las rocas que encuentre a su paso el próximo vehículo robotizado destinado a Marte, el 'Curiosity'. ChemCam (del inglés Chemistry and Camera) permitirá disparar a las rocas con un láser lo suficientemente poderoso como para excitar un punto del tamaño de una cabeza de alfiler en un gas ionizado brillante, ionizado. A continuación, el instrumento observa el flash a través de un telescopio y el análisis del espectro de la luz para identificar los elementos químicos presentes en la roca analizada.


Esta información sobre las rocas o fragmentos de suelo de hasta unos 7 metros ayudará al equipo del rover a elegir qué objetivos perforar, o someter a una recogida de muestras para un análisis adicional con otros instrumentos científicos. Con los 10 que llevará a bordo el rover, el equipo podrá evaluar si los ambientes en la zona de aterrizaje han sido favorables para la vida microbiana y de protección de pruebas acerca de si la vida existió. A finales de 2011, la NASA lanzará 'Curiosity' y está previsto que llege al planeta rojo en agosto de 2012.


El punto del tamaño de una cabeza de alfiler tamaño alcanzado por el láser ChemCam recibirá tanta energía como un millón de bombillas durante entre una y cinco milmilonésimas de segundo. La luz del flash resultante vuelve a ChemCam a través del telescopio del instrumento, montado al lado del láser en el mástil de la cámara del robot. El telescopio dirige la luz hacia abajo de una fibra óptica a tres espectrómetros en el interior del vehículo. La intensidad de los espectrómetros revela los distintos elementos químicos que emiten luz en diferentes longitudes de onda de destino.


Si la roca tiene una capa de polvo o una corteza degradada, múltiples disparos del láser pueden remover las capas para proporcionar un vistazo claro a la composición del interior de la roca.