Descubren 18 planetas con masa similar a Júpiter que orbitan estrellas masivas
05/12/2011 - 10:35
Astrónomos del Instituto de Teconología de California (Caltech) han descubierto un total de 18 planetas, con masa similar a la de Júpiter, que giran en torno a estrellas más masivas que el Sol. Los expertos han señalado que se trata del "descubrimiento más grande realizado en un sólo anuncio".
El profesor asistente de astronomía en Caltech, John Johnson, y su equipo han usado el observatorio Keck (Hawaii) para estudiar cerca de 300 estrellas. Johnson ha indicado que se han centrado en las estrellas "retiradas", como se conoce a aquellas que están apartadas del escenario principal de su vida y se inflan en lo que se llama una estrella subgigantes.
El motivo de elegir este tipo de estrella es que se mueven, lo que, según las investigaciones al respecto, podría ser consecuencia del tirón gravitatorio de la órbita de un planeta. Al buscar en los espectros de estas estrellas tambaleantes el equipo encontró 18 planetas.
Este hallazgo supone un aumento del 50 por ciento en el número planetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas masivas y, según ha apuntado Johnson, "ofrece una información incalculable de los sistemas planetarios" lo que permitiría comprender cómo se forman los planetas (incluido el Sistema Solar).
Los investigadores también han destacado que los hallazgos son una ratificación de la teoría de que los planetas crecen de las semillas que acumulan las partículas de gas y polvo en un disco que rodea una estrella recién nacida. De acuerdo con esta teoría, las partículas pequeñas comienzan a agruparse hasta formar un cuerpo del tamaño de una bola de nieve.
Para los expertos, si esta es la verdadera secuencia de eventos, las características del sistema planetario que resulta dependen de la masa de la estrella. Es decir, una estrella más masiva significaría un disco más grande, lo que a su vez significa más material para producir un mayor número de planetas gigantes.
Pero existen otras teorías, como la que defiende que los planetas se forman cuando grandes cantidades de gas y polvo colapsan de manera espontánea en el disco y se convierten en grupos grandes y densos que se convertirse en planetas. En este caso, la masa de la estrella no afectaría a la clase de planeta que se produce.
Hasta el momento, como el número de planetas descubiertos ha crecido, el equipo de Johnson defiende que la masa estelar sí es importante para determinar la prevalencia de los planetas gigantes. Para el científico, "cada día es más frecuente encontrar más planetas similares a Júpiter alrededor de estrellas masivas".
