El láser más grande del mundo y la fusión nuclear
Las instalaciones del National Ignition Facility tienen el tamaño de un estadio pero sus trabajos tienen que ver con los átomos. En estos momentos son el equipo de científicos más adelantados para conseguir la fusión nuclear mediante la aplicación de láser.
Para ello están empleando el más grande construido hasta ahora. Una máquina compuesta de 192 pequeños haces de neodimio un elemento perteneciente a las tierras raras que generan altas temperaturas al ser proyectados al unísono sobre una cápsula de 10 centímetros de diámetro de combustible de dos isótopos del hidrógeno, el deuterio y el tritio.
La intención de los científicos es alcanzar el calor y la presión a la que están sometidas las moléculas en el interior de las estrellas como el Sol. Hasta el momento han conseguido la cota de los 111 millones de grados centígrados en unas pocas miles de millonésimas de segundo, una temperatura similar a la del interior de las estrellas, aunque, según los calculos del NIF, hasta dentro de un par de años no se conseguirá la ansiada fusión nuclear.
El objetivo es aplicar el calor y la presión suficiente para conseguir que un átomo de deuterio y otro de tritio se fusionen formando uno de helio. Esta reacción libera grandes cantidades de energía, que sirve además para permitir que la fusión de más átomos continúe hasta que el combustible finalmente se agote.
La fusión de ganancia, que es la que quieren controlar los investigadores, tiene la peculiaridad de que produce más energía de la que se necesita para generarla, de modo que cuando sea controlada se convertirá en una excelente e inagotable fuente de energía.
Excelente porque el residuo que genera la fusión es el helio, que no contamina al contrario que los residuos radioactivos que genera la fisión y además tiene un valor significativo en el mercado. Según los expertos, el 5% de la materia que se emplea para la fusión se transforma en energía, en contra del 1% que transforma la fisión, por lo que los residuos de ésta son además mayores.
Inagotable porque el combustible empleado son estos dos isótopos del hidrógeno. El deuterio se extrae del agua pesada, que supone el 0,015% del total del agua que hay en el planeta. Puede paracer una cantidad nimia, pero en el planeta hay mucha agua. El tritio también es escaso pero se puede extraer del litio, una sal, mediante la misma tecnología que emplea la fusión.
Se estima que la fusión nuclear puede liberar un 10% de energía más de la necesaria para que se produzca. Lo que podría convertir en la energía inagotable del futuro.