El meteorito de Sudán provino de un cuerpo celeste desconocido
Científicos de todo el mundo están realizando un segundo, y más amplio estudio de los restos del asteroide del tamaño de un coche que explotó en 2008 sobre el desierto de Nubia, en Sudán. La investigación inicial se centró en la clasificación de los fragmentos del meteorito que se recogieron entre dos a cinco meses después de que fueran esparcidos por el desierto.
Ahora, en una serie de 20 artículos para un número doble especial de la revista Meteoritics and Planetary Science, publicado el 15 de diciembre, los investigadores han ampliado su trabajo para demostrar la diversidad de estos fragmentos, con implicaciones importantes para el origen del meteorito.
En la primera ronda de la investigación, el científico Doug Rumble, de Carnegie Geophisical, en colaboración con Muawia Shaddad, de la Universidad de Jartum, examinó un fragmento del asteroide, llamado 2008 TC3, y determinó que cayó de una categoría muy rara de meteorito llamado ureilita. Los ureilitas tienen una composición muy diferente de la mayoría de meteoritos. Se ha sugerido que todos los miembros de esta familia meteórica podría haberse originado de la misma fuente, llamada la casa matriz ureilita, que podría haber sido un proto-planeta.
Ahora Rumble ha expandido su trabajo para examinar otros 11 fragmentos de meteoritos, centrándose en la presencia de isótopos de oxígeno. Los isótopos son átomos del mismo elemento que tienen neutrones extra en su núcleo.
Rumble explica: "Los isótopos de oxígeno se pueden utilizar para identificar el cuerpo del meteorito progenitor y determinar si todos los fragmentos vinieron de la misma fuente. Cada órgano del que dependen los meteoritos del Sistema Solar, --incluida la Luna, el gran asteroide Vesta y Marte-- tiene una firma distintiva de los isótopos de oxígeno que puede ser reconocida, incluso cuando otros factores, como la composición química y el tipo de roca, son diferentes".
Rumble y su equipo examinaron pequeñas migas de estos 11 fragmentos de meteoritos y las cargaron en una cámara de reacción donde se calentaron con un láser y se sometieron a reacciones químicas que liberan oxígeno. Luego utilizaron otro dispositivo, llamado espectrómetro de masa, para medir las concentraciones de estos isótopos de oxígeno. Los resultados mostraron que la gama completa de los isótopos de oxígeno conocidos por estar presentes en los ureilitas también estuvieron presentes en los fragmentos estudiados.
"Ya se sabía que los fragmentos en el desierto de Nubia vinieron del mismo asteroide. Teniendo esto en cuenta, estos nuevos resultados demuestran que en la fuente del asteroide, la matriz ureilita, también había una gran diversidad de isótopos de oxígeno", dice el Rumble.
La diversidad de los isótopos de oxígeno que se encuentran en las ureilitas probablemente surgen de las circunstancias de los objetos espaciales precursores. Rumble teoriza que los componentes de roca de este cuerpo matriz del que dependen se calentaron hasta el punto de fusión y luego se enfriaron en cristales con tanta rapidez que los isótopos de oxígeno presentes no pudieron llegar a una distribución de equilibrio.
