En el Universo primario abundaban las estrellas de baja masa

Las estrellas de baja masa eran abundantes en los inicios del Universo, según un estudio de la Universidad de Yale en New Haven (Estados Unidos) que se publica en la revista Nature. Las medidas de la luz procedente de varias galaxias elípticas han revelado que las estrellas de baja masa son mucho más abundantes en estas galaxias de 'tipo inicial' de lo que se pensaba hasta el momento. El descubrimiento implica que la distribución de la masa de las estrellas en las galaxias en formación depende de las condiciones físicas prevalentes, lo que tiene implicaciones para la interpretación de las observaciones de las galaxias en los inicios del Universo.

La distribución de la masa de las estrellas en el momento de su formación, conocida como la función de masa inicial estelar, es razonablemente bien conocida para el disco de la Vía Láctea pero en menor medida en el caso de otras galaxias y en épocas cósmicas más antiguas. En particular, existe mucha especulación sobre  la abundancia de las estrellas de baja masa, que son demasiado débiles para ser detectadas individualmente dentro de las galaxias exteriores.

Los científicos, dirigidos por Pieter van Dokkum y Charlie Conroy, informan ahora sobre observaciones espectroscópicas sensibles de ocho galaxias elípticas cercanas, que les permiten detectar la luz agregada emitida por las estrellas de baja masa.

Los autores concluyen que, en los progenitores de las galaxias elípticas masivas, que se formaron en los inicios de la historia del Universo, la función de masa inicial era mucho más rica en estrellas enanas que la del ambiente más tranquilo del disco de la Vía Láctea. Los investigadores señalan la importancia de que estos datos se tengan en cuenta al estimar las masas estelares y las tasas de formación de estrellas en las galaxias distantes.