Encuentran el gen del altruismo
¿Le gusta hacer cosas buenas por los demás? Si es así,
sus genes pueden ser responsables de esto. Por lo menos, los resultados
de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bonn
sugieren esto. Según el estudio, una alteración en un gen en particular
está asociada con una disposición mucho mayor a donar. Las personas con
este cambio dieron el doble de dinero en promedio a una causa benéfica
frente a otras sometidas a estudio. Los resultados han sido publicados
en la revista Social Cognitive & Affective Neuroscience.
Los investigadores que trabajaron con el psicólogo Martin Reuter
invitaron a sus estudiantes a tener una "prueba de retención": los cerca
de 100 participantes debían memorizar una serie de números y luego
repetirlos de la forma más acertada posible. Recibieron la suma de cinco
euros por hacer esto. Después, o bien podrían quedarse con el dinero
ganado con este esfuerzo o donar cualquier parte del mismo a una causa
benéfica. Esta decisión fue tomada libremente y en aparente anonimato.
"Sin embargo, siempre se supo cuánto dinero había en la caja de efectivo
de antemano y por lo tanto podría calcularse el importe de la
donación", explica Reuter.
Los científicos pidieron a sus sujetos en estudio la extracción el
ADN para el análisis genético de las células. Estos análisis se
centraron en un gen, el COMT. Contiene las instrucciones de construcción
para una enzima que inactiva ciertos mensajeros en el cerebro. El más
conocido de estos mensajeros es la dopamina.
Se ha sabido desde hace casi 15 años que hay dos variantes diferentes
del gen COMT: COMT-Val y Met-COMT. Ambas versiones, que se producen en
la población con una frecuencia aproximadamente igual, difieren sólo en
un elemento único. En el caso de las personas con la variante de la
COMT-Val, la enzima asociada es hasta cuatro veces más eficaz. Así, la
dopamina es mucho más inactiva en el cerebro de una persona con esta
variante.
Esta mini-mutación también tiene efectos en el comportamiento: "Los
estudiantes con el gen de la COMT-Val donaron el doble de dinero en
promedio frente a sus compañeros con la variante COMT-Met", explica
Reuter. Esta es la primera vez que los investigadores han podido
establecer una conexión entre un gen en particular y los actos
altruistas. Sin embargo, ya se sabía de los estudios en gemelos que el
comportamiento altruista están también en parte influenciados por
nuestros genes.
Hay una buena razón por la que los científicos de Bonn centraron su
análisis en el gen de COMT: Desde hace varios años, se ha sabido que la
dopamina está involucrada en el control de la conducta social en los
animales y los seres humanos. Así, el mensajero, junto con las
sustancias tales como el neuropéptido vasopresina, influye en la
sexualidad y la vinculación. Además, la dopamina está relacionada con la
emotividad positiva. Incluso la característica de motivación por
estímulos está controlada por este importante neurotransmisor.