Excursión de Cassini por nueve lunas de Saturno

Durante un largo viaje de fin de semana, la nave espacial Cassini de la NASA se deslizó con éxito alrededor de nueve lunas de Saturno, enviando una secuencia de imágenes en bruto como recuerdo de su expedición llena de adrenalina. La nave envió imágenes particularmente intrigantes de las lunas Dione y Rea, que se muestran en la imagen principal.

Las imágenes de las superficies de Dione y Rea son las de más alta resolución recibidas hasta ahora. Las vistas de la parte sur del hemisferio frontal de Dione (la parte de la luna que mira de frente en su órbita alrededor de Saturno) y de la región ecuatorial del hemisferio frontal de Rea son más detalladas que las tomadas por la nave Voyager de la NASA en estas mismas zonas a principios de los años 80.

De los cinco grandes lunas heladas de Saturno, Dione y Rea a menudo se consideran una pareja, ya que orbitan cerca la una de la otra, son más oscuros que el resto, y muestran patrones similares de la luz que se refleja en ellas. Estas nuevas imágenes, sin embargo, poneN de relieve las diferencias entre estas lunas hermanas.

Ambas imágenes muestran similares regiones geográficas en cada satélite. Sin embargo, los científicos pueden identificar las diferencias en la historia geológica de ambas por el número y tamaño de los cráteres visibles en su superficie. El número y el tamaño de los cráteres indican la edad de esa superficie.

Rea, por ejemplo, muestra en toda la región captada bombardeos antiguos e intensos. Sin embargo, la misma región de Dione está dividida en distintas áreas que presentan variaciones en el número y tamaño de los cráteres preservados. En particular, mientras que las piezas de Dione está llenas de cráteres como Rhea, hay otras áreas cubiertas por planicies relativamente suaves. Estas zonas tienen muchos cráteres pequeños, pero muy pocas cicatrices gran impacto, lo que indica que son geológicamente más jóvenes que las zonas llenas de cráteres.

Por otra parte, las imágenes de la luna Mimas, capturada poco antes de que entrara en la sombra detrás de Saturno, se compararán con mapas térmicos realizados a principios de este año en el que mostró un inesperado patrón de calor. Cassini también capturó una imagen de la pequeña Palene, la luna de 4 kilómetros de ancho, frente al planeta Saturno, que tiene más de 120.000 kilómetros de diámetro en su ecuador. El patrón orbital elíptico de Cassini alrededor de Saturno permite que la nave pueda dirigirse a las lunas en sobrevuelos una o dos veces al mes. No s etrata de vuelos programados.

Este largo viaje de fin de semana de Cassini comenzó el jueves, 14 de octubre, a las 17:07 UTC, cuando pasó por la mayor luna de Saturno, Titán, a una altitud de 172.368 kilometros por encima de la superficie. Luego vino un torbellino de 21 horas en las que Cassini voló por Pólux a 116.526 kilometros, de Mimas a 69.950 kilometros, Palene a 36.118 kilometros, Telesto a 48.455 kilometros, Metone a 105.868 kilómetros, Aegaeon a 96.754 kilometros, y Dione a 31.710 kilometros. La última en ser visitada de Cassini fue Rea a 38.752 kilometros y se llevó a cabo a las 6:47 UTC el 17 de octubre.

Los científicos decidieron de antemano las observaciones que querían hacer, mientras que la nave se desplazaba más allá de todos los satélites. Eligieron para obtener imágenes Titán, Mimas, Palene, Dione y Rea. También obtuvieron análisis térmicos de Mimas, Dione y Rea, informa el JPL.  xx