Fenómeno inesperado antes de la visita al cometa Hartley

Recientes observaciones del cometa Hartley 2 han conseguido llamar la atención de los científicos, mientras esperan con impaciencia un sobrevuelo de este pequeño mundo helado el 4 de noviembre. Un fenómeno fue registrado por cámaras a bordo de la nave Deep Impact de la NASA durante las observaciones científicas del cometa realizadas desde el 9 al 17 de septiembre. Estas observaciones, cuando se combinen con las que se recibirán durante el encuentro más cercano con Hartley del 2 el 4 de noviembre, se convertirán en la visión más detallada hasta ahora de la actividad de un cometa durante su paso por el interior del sistema solar.

"En la Tierra, el cianuro se conoce como un gas letal. En el espacio se le conoce como uno de los ingredientes más fáciles de observar que siempre está presente en un cometa", dijo Mike A'Hearn, de la Universidad de Maryland, College Park. A'Hearn es el responsable de EPOXI, una misión que prorroga la que ya desarrolla la sonda Deep Impact. "Nuestras observaciones indican que el cianuro liberado por el cometa aumentó en un factor de cinco durante un período de ocho días en septiembre pasado sin ningún aumento en las emisiones de polvo", dijo A'Hearn. "Nunca hemos visto este tipo de actividad en un cometa antes, y podría afectar a la calidad de las observaciones hechas por los astrónomos sobre el terreno."

El nuevo fenómeno es muy raro a diferencia de los estallidos súbitos que suelen ir acompañados de mucho polvo. También parece que no están relacionados con los chorros de cianuro que se ven a veces en los cometas. El equipo científico de EPOXI cree que los astrónomos y observadores interesados en ver el cometa desde la Tierra deben ser conscientes de este tipo de actividad en la planificación de las observaciones y la interpretación de sus datos.

"Si los observadores de vigilancia Hartley 2 no tienen en cuenta este nuevo fenómeno, podría conseguirse fácilmente una imagen equivocada de cómo el cometa está cambiando a medida que se acerca y se aleja del sol", dijo A'Hearn. El cianuro es una molécula basada en el carbono. Se cree que hace miles de millones de años, un bombardeo de cometas llevaron bloques de cianuro y otros elementos de la vida a la Tierra.