Hacia la creación de seda de araña artificial
Los investigadores han estado tratando de crear seda de araña artificial durante décadas. En la actualidad, una startup afirma haber superado uno de los principales retos en la síntesis de este tipo de fibras, ligeras y más fuertes que el acero.
Kraig Biocraft Laboratories ha modificado genéticamente gusanos de seda para que produzcan fibras incorporando proteínas de la seda de araña.
Las fibras resultantes son mucho más fuertes, más flexibles y más finas que la seda creada por los gusanos de seda normales. La compañía cree que será capaz de igualar las propiedades de la seda de araña en cinco años.
También espera vender la primera generación de fibras a otras empresas, que a su vez crearán productos de seda cada vez más fuertes. Su objetivo final es la producción masiva de seda de araña artificial, que podría ser utilizada para fabricar productos de gran robustez y ligereza como chalecos antibalas, materiales compuestos para vehículos y equipos deportivos, e incluso nuevos materiales de construcción.
Las arañas crean muchas variedades de seda, y muchas de estas fibras son más fuertes que el acero. La imitación de la seda y el desarrollo de formas de producirla industrialmente son unos de los objetivos que los científicos de los materiales llevan intentando lograr desde hace mucho tiempo.
Sin embargo, las arañas son demasiado agresivas como para ser utilizadas, por lo que los investigadores han creado animales transgénicos que fabrican las proteínas de araña. No obstante, la simple producción de los componentes proteicos de estos materiales no es suficientehay que imitar el modo en que las arañas las tejen y crean un hilo.
"Los ingenieros genéticos se han centrado en la fabricación de organismos que produzcan la mayor cantidad de proteínas de seda de araña posible, aunque eso es como tirar una carga de ladrillos en el patio y preguntarse por qué no tenemos una casa", asegura Kim Thompson, fundador y director general de Kraig Biocraft, con sede en Lansing, Michigan. Se puede hacer que las bacterias, por ejemplo, produzcan proteínas de seda de araña, y la empresa canadiense de biotecnología Nexia incluso logró crear cabras que excretaban altos niveles de proteínas de seda de araña en su leche. No obstante, carecían de los medios para ensamblar estas proteínas en seda utilizable.
Otros grupos han creado gusanos de seda transgénicos capaces de crear seda de araña, aunque los gusanos no integran las proteínas foráneas en la estructura de la fibra y, por tanto, las propiedades mecánicas de la fibra no mejoraron significativamente en comparación con lo que crean los gusanos de seda naturales.
Los sistemas naturales de hilatura de fibras de los gusanos se adaptan a sus proteínas naturales. "No hay razón por la que los gusanos de seda tuvieran que incluir necesariamente la proteína de araña en su fibra", afirma Randy Lewis, profesor de biología molecular en la Universidad de Wyoming. Lewis ha secuenciado varios genes de seda de araña.