Humanos y neandertales nacían con igual cerebro
El cerebro de los recién nacidos humanos y neandertales tenían aproximadamente el mismo tamaño y eran bastante similares pero era durante el primer año de vida cuando se desarrollaban las diferencias entre ambas especies, según un estudio del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) que se publica en la revista 'Current Biology'.
Los descubrimientos están basados en comparaciones de impresiones virtuales de estructuras del cerebro en desarrollo denominadas endomoldes derivadas de cráneos de humanos modernos y fosilizados, incluyendo los de recién nacidos neandertales.
Los científicos, dirigidos por Philipp Gunz, explican que las diferencias observadas en el desarrollo del cerebro podrían reflejar cambios en el circuito cerebral subyacente. Lo más importante para la capacidad cognitiva es la organización interna del cerebro.
Según señala Gunz, "en los humanos modernos las conexiones entre las diversas regiones cerebrales que se establecen en los primeros años de vida son importantes para las funciones sociales, emocionales y comunicativas superiores. Por ello es improbable que los neandertales vieran el mundo como lo hacemos nosotros".
El investigador añade que la existencia de diferencias cognitivas entre humanos modernos y neandertales es objeto de continuas disputas en la antropología y arqueología. Debido a que el rango de tamaños cerebrales en neandertales se solapa con el de los humanos, muchos investigadores han asumido que las capacidades cognitivas de las dos especies eran similares y los nuevos descubrimientos desafían esta idea.
En realidad, la forma alargada del cráneo no ha cambiado mucho en el curso de los dos millones de años de la evolución humana, a pesar de un gran incremento en el volumen del endocraneo. Son los cráneos globulares de los humanos modernos los que distinguen la especie de otros ancestros fósiles. Los nuevos resultados muestran que, en el momento del nacimiento, tanto Neandertales como humanos modernos tenían cráneos alongados pero sólo los endomoldes humanos modernos cambian a una forma más globular en el primer año de vida.
"La forma del cráneo globular distintiva de los humanos adultos es por ello en gran medida el resultado de un desarrollo cerebral temprano que está ausente en los neandertales", explica Gunz.
Los investigadores habían descubierto antes que los patrones de desarrollo de los cerebros de chimpancé y humanos son muy parecidos después del primer año de vida pero que difieren en gran medida inmediatamente después del nacimiento.
Los nuevos descubrimientos por ello muestran que la 'fase de globuralización' del desarrollo del cerebro distingue a los humanos modernos no sólo de los chimpancés, sino también de los neandertales.
Esta nueva visión del desarrollo del cerebro humano podría arrojar luz sobre los resultados de una reciente comparación de los genomas de humanos modernos y neandertales.
Los investigadores indican que el patrón moderno único del desarrollo cerebral temprano es particularmente interesante a la luz de los recientes descubrimientos en el proyecto del genoma neandertal, que identifica genes relevantes a la cognición que están derivados en los humanos actuales.
Los autores especulan que un cambio del patrón ancestral del desarrollo cerebral que se produjo en los inicios del 'Homo sapiens' subyace a la reorganización cerebral y que las diferencias cognitivas asociadas convierten este patrón de crecimiento en una diana de la selección positiva en los humanos modernos.