La salud humana, amenazada por pérdida de especies

La pérdida de biodiversidad, desde las bacterias positivas a los mamíferos más carismáticos, amenaza la salud humana, según un estudio de dirigido por el Colegio Bard en Annandale (Estados Unidos) que se publica en la revista Nature. El trabajo revela una conexión crítica entre la conservación y la enfermedad. La pérdida de especies en ecosistemas como bosques y campos da lugar a un aumento de los patógenos, los organismos que causan enfermedad. Los animales, plantas y microbios que están más cerca de la desaparición a medida que se pierde biodiversidad a menudo son aquellos que amortiguan la transmisión de enfermedades infecciosas. Aquellos que se mantienen tienden a ser las especies que magnifican la transmisión de enfermedades infecciosas como el virus del Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme y el hantavirus.

Según explica Felicia Keesing, responsable del estudio, "conocemos casos concretos en los que el declive en la biodiversidad aumenta la incidencia de la enfermedad. Pero hemos descubierto que el patrón es mucho más general: la pérdida de biodiversidad tiende a aumentar la transmisión de patógenos en un amplio rango de sistemas de enfermedades infecciosas". El patrón se mantiene en varios tipos de patógenos, virus, bacterias, hongos, y para muchos tipos de organismos que los albergan como humanos, otros animales y plantas.

En el caso de la enfermedad de Lyme, Richard Ostfeld, coautor del estudio, señala que las especies que la frenan con más fuerza como la zarigüeya, una especie de zorro, se pierden cuando los bosques se fragmentan, pero proliferan los ratones de patas blancas. Los ratones aumentan el número de garrapatas que actúan como transmisores y el patógeno que causa la enfermedad de Lyme. Los científicos no saben porqué las especies más resistentes son las que también amplifican los patógenos pero señalan que la conservación de los hábitats naturales es la mejor forma de prevenir este efecto.