Los conquistadores españoles de América trajeron el tifus a Europa

Mediante el estudio de la pulpa dental de esqueletos enterrados en Douai (norte de Francia), investigadores galos han identificado los agentes patógenos responsables de la denominada fiebre de las trincheras y el tifus. Publicado en la revista PLoS One, este trabajo revela por primera vez la presencia de tifus en Europa a principios del siglo XVIII y da más peso a la hipótesis de que esta enfermedad podría haber sido importada a Europa por los conquistadores españoles que regresaban de las Américas.


Entre 1710 y 1712, mientras que Luis XIV estaba librando una guerra con el resto de Europa por la sucesión española, la ciudad de Douai, en el norte de Francia fue sitiada en varias ocasiones. En 1981, durante unos trabajos de construcción de inmuebles, fosas comunes de aquella época fueron descubiertas en la ciudad. Los esqueletos fueron sometidos a estudios de paleomicrobiologia dirigidos por Didier Raoult, del Centro de Enfermedades Infecciosas francés (CNRS).


La forma en que los esqueletos encontrados en las fosas comunes fueron presentados y la ausencia de las lesiones físicas causadas por las armas apuntó como causa de muerte a una epidemia, posiblemente más letal que las batallas que tuvieron lugar durante el asedio de Douai. El análisis de biología molecular permitió al equipo identificar el agente patógeno responsable de la epidemia.


Utilizando ADN extraído de la pulpa dental, los científicos identificaron el ADN de la bacteria responsable de la fiebre de las trincheras (Bartonella quintana) y sobre todo el tifus (Rickettsia prowazekii). Esta es la primera demostración de la presencia en Europa del agente del tifus, una enfermedad infecciosa transmitida por los piojos.


El mismo equipo de científicos ya había revelado la presencia de estos agentes patógenos de un siglo después en los ejércitos napoleónicos. La determinación del genotipo de Rickettsia prowazekii demuestra que es la misma bacteria que más tarde se convirtió en moneda corriente en España, lo que apoya la hipótesis de que el tifus fue importado a Europa por los conquistadores españoles a principios del siglo XVIII.