Así nos ven los astrónomos extraterrestres
Nuevas simulaciones por superordenador basadas en el seguimiento de las interacciones de miles de granos de polvo muestran cómo podría aparecer el sistema solar a los ojos de supuestos astrónomos alienígenas en busca de planetas.
Las sorpredentes imágenes dan una idea de cómo este punto de vista podría haber cambiado a medida que nuestro sistema planetario ha madurado.
"Los planetas pueden ser demasiado débiles para ser detectados directamente, pero los extraterrestres que pudieran estudiar el sistema solar podrían fácilmente determinar la presencia de Neptuno, ya que su gravedad talla una pequeña brecha en el polvo ", dijo Marc Kuchner, un astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien dirigió el estudio. "Esperamos que nuestros modelos nos ayudarán a localizar mundos del tamaño de Neptuno alrededor de otras estrellas", dijo.
El polvo en cuestión se origina en el Cinturón de Kuiper, una zona de almacenamiento en frío más allá de Neptuno, donde millones de cuerpos helados incluyendo Plutón cubren la órbita del Sol. Los científicos creen que la región es una versión anterior, más delgada, de los discos de escombros que se han visto alrededor de estrellas como Vega y Fomalhaut.
"Nuestras nuevas simulaciones también nos permiten ver cómo el polvo del Cinturón de Kuiper podría haber sido cuando el sistema solar era mucho más joven", dijo Christopher Stark. "En efecto , podemos retroceder en el tiempo y ver cómo la vista distante del sistema solar puede haber cambiado".
Los objetos del Cinturón en ocasiones chocan entre sí produciendo un aluvión de granos de hielo. "Pero el seguimiento de cómo el polvo viaja a través del sistema solar no es fácil porque las partículas pequeñas están sujetas a una variedad de fuerzas, además de la atracción gravitatoria del sol y los planetas.
"Se pensó que el cálculo de colisión no se podía hacer porque hay demasiados de estos pequeños granos a seguir", dijo Kuchner. "Hemos encontrado una manera de hacerlo, y se ha abierto un panorama totalmente nuevo".
Con la ayuda del superordenador Discover de la NASA, los investigadores mantuvieron lengüetas de 75.000 partículas de polvo al interactuar con los planetas exteriores, la luz del sol, el viento solar, y entre ellos.
De los datos obtenidos , los investigadores crearon imágenes de síntesis de las emisiones infrarrojos del sistema solar visto desde lejos.