Éxito del primer vuelo tripulado de Virgin Galactic
La Space Ship Two (VSS), conocida por ser la nave que transportará pasajeros en turismo espacial, ha realizado con éxito su primer vuelo tripulado que ha consistido en un planeo durante 11 minutos sobre el desierto de Mojave (California) alcanzado una altitud de 45.000 pies (13.700 metros), según ha informado Virgin Galactic, filial del grupo Virgin.
En esta primera experiencia, que tuvo lugar el pasado domingo, han estado a los mandos Pete Siebold asistido por Mike Alsbury como co-piloto. Ambos se han ocupado de que se cumplieran el objetivo de este viaje, el de valorar las capacidades de la nave de manera real, ya que, hasta ahora, sólo habían pilotado un simulador. "Ha sido un verdadero placer pilotar el VSS, sobre todo si se tiene en cuenta que es un vehículo que ha sido diseñado no sólo para ser una nave espacial capaz de ir al espacio, sino también como el planeador capaz de alcanzar la mayor altitud", ha declarado el piloto. En el vuelo también ha estado presente el fundador de Virgin Group, Richard Branson, quien ha destacado que se trata "de uno de los días más emocionantes de toda la historia de la Virgin". "Ahora, el cielo ya no es el límite", ha declarado.
Por su parte, el consejero delegado de Virgin Galactic, George Whitesides, presente durante el primer vuelo tripulado afirmó que ahora el reto es completar el programa experimental para obtener la licencia correspondiente para iniciar sus operaciones, cuya fecha está fijada para inicios de 2012. Esta es una fase más de las pruebas a las que está siendo sometida la aeronave suborbital, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, y con un tamaño similar a un jet privado, que ya superó con éxito su primer vuelo ensamblada a un avión de transporte el pasado 30 de marzo.
Virgin Galactic se prepara para convertirse en la primera compañía del mundo en ofrecer viajes comerciales al espacio. Hasta el momento, cuenta con 370 clientes inscritos que han depositado un total de 50 millones de dólares (57 millones de euros) en depósitos y tarifas para viajar al espacio. El precio por pasajero asciende a unos 200.000 dólares (unos 144.000 euros) por unos minutos de vuelo espacial suborbital. Entre los clientes se encuentran algunos españoles, como Xavier Gabriel, el popular lotero de la localidad de Sort (Lleida).
La VSS Entreprise fue diseñada y construida por Burt Rutan, fundador de Scaled Composites de Mojave, ahora una filial de Northrop Grumman, siguiendo el prototipo de nave espacial suborbital llamado SpaceShipOne, que obtuvo el premio Ansari-X Prize por ser el primer vuelo espacial financiado de forma privada en 2004.